Термин «правоотношение» в общем виде определяется в учебниках как «общественное отношение, урегулированное нормой права». Такая характеристика не дает возможности понять ту роль, для которой теория придумала эту категорию.
Правоотношение — это юридический инструмент, при помощи которого описывается взаимосвязь между субъектами права. Таким инструментом описываются не все взаимосвязи, а только те, которые имеют значение с точки зрения правового регулирования.